12月28日12月28日平成、令和と元号をまたいだ2019年。ロッテドラフト1位の大船渡・佐々木朗希投手（18）は高校野球界にとどまらず、日本球界の話題の中心にいた。国内高校生史上最速の163キロ右腕をめぐる「佐々木朗希フィーバー」を、これまで報道されていない新事実を交えながら、全3回でお届けする。
4月6日の「163キロ」を境に、佐々木を取り巻く環境は変わった。報道各社には、大船渡から取材規制依頼が発表された。一方で、特定の試合での取材は認められた。
163キロは、MLBスカウト陣にも刺激的だったようだ。4月6日の高校日本代表候補合宿では2球団。それが、4月20日の仙台育英戦では一挙10球団。驚異的ファストボールを投げる17歳が目的なのは間違いない。この登板のためにわざわざ来日したスカウトもいたようだ。
4月時点で佐々木はすでに高校卒業後の進路を「国内プロ1本」を明言していた。ただ、MLB球団には「念には念を」の考えもあったのだろう。仙台育英戦を前に、複数のMLB関係者からなぜか私に電話が入った。彼らは、国内プロ1本を明言した際の「空気感」を知りたかったようだ。
日本の高校生にとって「直接MLB行き」は現状、気軽な選択肢ではない。MLBで海外若手選手が自由獲得されるためには、5月中旬までに申請が必要だ。日本の高校生の場合、身分照会の1つに野球部退部届も必要になる。20年シーズン当初から佐々木が米国でプレーするには、おそらくこの仙台育英戦が能力評価と意思確認のリミットだった。
その意思確認なのか。慌ただしい試合前に、割とラフな格好をしたMLB関係者が数人、大船渡・国保陽平監督（32）へ歩み寄り、次々と名刺を渡していた。MLB30球団のうち、日本に契約スカウトが常駐するのは10球団未満。彼ら常連の姿はあまりなく、佐々木初見のスカウトが多かったのも「163」の衝撃度を物語っていた。
多くのカメラとスカウト陣のスピードガンが向けられる中、試合は始まった。ただ、MLBスカウト陣は割と早めにスピードガンをしまった。佐々木は変化球主体だった。ようやく力を入れた直球が150キロ。これでも十分すごい数字なのだが、肩をすぼめ首をかしげるスカウトもいた。4回途中で佐々木が降板すると、彼らは一斉に帰って行った。それが現状の佐々木への「答え」だったのだろう。一部MLB関係者がネット裏に勝手に並べたイスはそのまま残され、試合は続けられた。
この試合を境に、MLBスカウト陣の姿は佐々木の前からほとんど消えた。「5月中旬」のリミットを過ぎた時点で、彼らにとって佐々木はすでに視察対象外なのだろう。夏が近づいても、律義にジャケットを持ち歩くNPBスカウト陣と対照的で、ビジネスライクだなと感じた。
しかし。すっかり忘れていたMLBスカウト陣が、夏の岩手大会終盤戦に再び姿を見せて驚いた。名門ヤンキースのスカウトもいた。佐々木の投球を最後までチェックし「ハヤカッタ」とだけ日本語で口にし、足早に球場を後にした。やがて来るかもしれない「その時」に備え、すでに動きは始まっているのかもしれない。（つづく）
アジャがアジャに本塁打王を誓った。ロッテ井上晴哉が都内で行われたテレビ番組収録に参加。女子プロレスラーのアジャコングと初対面した。「社会人の時にアジャというニックネームをチームメートからもらって、ずっと勝手にお名前をお借りしていましたが、なにか罪悪感がありました」と告白。本家から公認をもらった。
今季は2年連続24本塁打を放った。球団の日本人で2年連続20本塁打以上は初芝（98〜00年の3年連続）以来の快挙。それでも本塁打王に輝いた西武山川の43本とは大きく開いた。アジャコングに来季の本塁打王を誓い「半分は脅された感じでしたけど、それくらい強い気持ちで挑みたいと思います」と力を込めた。
一方のアジャコングは「名乗るからには無敵じゃなきゃダメだ。アジャ魂注入してやるから、とりあえず始球式呼べよ」。この一言で来年3月29日の日本ハム戦での始球式が内定した。
ロッテ・井上晴哉内野手（30）が28日、TBS系で放送されたバラエティー番組『ジョブチューン 〜アノ職業のヒミツぶっちゃけます！』に出演。顔がそっくりの女子プロレスラー、アジャコング（49）と初対面し、本人から公認を得た。
「ずっと勝手にお名前をお借りして何か罪悪感があったので、スッキリした」。
社会人野球、日本生命時代から周囲に『アジャ』と呼ばれ、ついに本家に認められた。アジャコングには「おい、井上！アジャを名乗るからには無敵じゃなきゃ駄目だ」と猛烈なハッパをかけられた。
来季狙うのは、球団で1986年の落合博満以来となる本塁打王だ。井上は昨季から2年連続で24本塁打をマーク。「熱いエールをいただいたので、名前をお借りする以上は、その名を後世に残したい」と決意を示した。
アジャコングは来年3月29日の日本ハム戦で始球式を務めるため、ZOZOマリンに来場予定。ド派手な一発を量産し、『アジャ井上』の愛称をさらに広める。
今季のロッテを振り返った時、1番印象的だったのは3月29日の開幕戦（対楽天、ZOZOマリン）だった。チームのリーダーとして不動の地位だった鈴木の名前が、スタメンから外れていたのだ。それだけではない。試合でも一度も名前を呼ばれることなく、連続試合出場は532試合で止まった。
連続試合出場などの個人記録はよほどの不調やケガでない限り、首脳陣が気遣い、代打や代走での出場機会を与える。この時は真意を測りかねたが、後日、井口監督の話を聞いて納得した。
「大地（鈴木）はこのまま、打率.260そこそこ、ホームラン1桁の選手で終わっていいのか？そんな思いがあったんです」。
長らく一緒にプレーしてきた指揮官は鈴木の能力があれば「打率3割、2桁本塁打」の力はあると考えていた。現在の立ち位置に満足してはいないか？考えた末、危機感を与えることを決めた。
本人の目の色は変わった。本拠地の練習開始前、早出特打のロングティーを行う背番号7の姿は日常となった。「1日1日を大切にしたい」。毎日、出し切ったと思える日々の積み重ねが、キャリアハイのシーズンの原動力となる。9月上旬までは打率3割をキープし、一時は首位打者争いにも加わるなど、打率.288、15本塁打、68打点。夏場に「大地は変わりましたね」と問いかけると指揮官は「来年は三塁で固定しようかと思う」と殻を破った男の成長を喜んでいた。
このオフに鈴木は国内FA宣言し、楽天へと移籍。その構想が実現することはなかったが、同じように「開幕」で外された荻野、清田もそれぞれ、1番打者と代打の切り札で納得する成績を残した。厳しさの裏側にはそれだけの期待がある。秋季キャンプからは加藤がメンバーから外れた。1番振り込ませたい時期だが、これもまた心を鬼にした指揮官の「無言のメッセージ」だと思った。
オフには国内FA移籍で楽天・美馬、ソフトバンク・福田と球団初の「FAダブル獲り」に成功。元広島ジャクソン、前楽天ハーマンと思い通りの補強が進んだ。一方、エース・涌井は楽天へ金銭トレードで去った。種市、二木、岩下といった伸び盛りの若手が、抜けた「支柱」をどう、支えるのか。試しているのかもしれない。
ロッテは変わった。井口監督が変えたと思う。来季は勝負の3年目。残念なのは球団担当として、間近で見られないことだ。このオフの取材では「優勝争いをします」との言葉を何度も聞いた。その戦いぶりは1人の野球ファンに戻り、客席から眺めようと思う。
ロッテが来年3月29日の日本ハム戦（ZOZOマリン）で、女子プロレスラーのアジャ・コング（49）を招待することが28日、分かった。「アジャ」の愛称で親しまれる井上晴哉内野手（30）がテレビ番組で共演した際に「始球式の登板」を依頼し、快諾された。今季24本塁打をマークした主砲は、球団で86年の落合博満以来34年ぶりとなる「本塁打王」を目指すことも誓った。
「アジャ」VS「アジャ」が実現するかもしれない。その風貌から「アジャ」と呼ばれる井上は、28日に放送されたTBS「ジョブチューン」の収録に参加した際、サプライズゲストだった“本家”と初対面。ヒールレスラーとして今も一線級で活躍するオーラに押され、来季の「本塁打王」を約束し、その勢いで始球式も依頼してしまった。
「アジャ・コングさんには来年、ホームラン王を約束させていただきました。まあ、半分は脅された感じでしたけど…」。
プロ入り前の日本生命時代からニックネームは「アジャ」だった。今季のニックネーム入りユニホームでは「AJA」と背中に入れた。「勝手にお名前をお借りしていましたが、お会いして認めてもらってスッキリしました」と振り返る。
本塁打王獲得となれば、球団では34年ぶりの快挙となる。アジャ・コングからは「名乗るからには無敵じゃなきゃダメ。キャンプでしっかり走り込んで、1年間ケガなく戦える体づくりをすること。約束通りホームラン王獲れよ」と激アツの言葉をもらった。「始球式でアジャ魂注入してやる」とも伝えられ、井上自ら打席に立つ可能性もありそうだ。
11月下旬には断食を行った。体重は5キロ減の115キロ。2年連続で24本塁打を放った体の切れは増した。「断食をすると五感がさえ、ボールが止まって見えるらしい」と40発超えも狙っている。
アジャ・コングは、「アジャつながり」で井上がルーキーだった14年にもエールを送っている。球団では64年ぶりの開幕新人4番を務めた際に「またアタシに似てる選手がいるんだってな。（同じアジャ似の）バレンティン選手の記録60本塁打を超えて欲しい。“アジャ”と呼ばれたらご利益があるみたいでいいだろ」と期待。さらには球場にも駆けつけるとし「活躍した場合はご褒美だ。チューしてやるよ。井上選手から“ぜひ”と言われれば結婚だって考えないことはない」と熱烈に激励した。
「アジャ」の愛称を持つロッテ・井上晴哉内野手（30）が28日放送のTBS「ジョブチューン〜アノ職業のヒミツぶっちゃけます！プロ野球ぶっちゃけ祭り！」（後6:25）に出演。女子プロレスラー、アジャ・コング（49）と対面して熱い抱擁を交わし、ニックネームのお墨付きをもらった。
井上は「ずっと会いたい有名人」について、アジャと中学生のころからのファンという小倉優子（36）の名前を挙げた。「僕のあだ名がアジャで。社会人のときにアジャ・コングに似ているって言われて。プロに入って承諾をもらっていなくて、お借りしていますっていうのを一言、言いたい」と本人の公認が欲しいことを説明すると、スタジオに“本家”のアジャが登場した。
「おい、コノヤロー！何がアジャだ、コノヤローお前。悪かったなアジャで、ゆうこりんじゃなくて！」とまくしたてられると、井上は恐縮。それでも、「これからも使わせてください」と頭を下げて直談判。「使うからには頼むよ、来季はホームラン王くらいになってくれよ」と公認をゲットした。2人は固い握手、ハグを交わした。
その後、小倉もスタジオに姿を現した。井上は「ずっと好きでした」と目尻を下げて、大喜び。その様子を遠目で見ていたアジャは、「さっきと顔が全然違うじゃないかよ、始球式呼ばなかったらぶっ殺すからな！」と再び大噴火。共演者の爆笑をさらっていた。
ロッテの井上晴哉内野手（30）が28日、女子プロレスラーのアジャ・コング（49）に来季の本塁打王を約束した。
アジャ・コングに似ていることから日本生命時代につけられたニックネーム「アジャ」がプロでも定着。TBSのバラエティー「ジョブチューン」で初の面会を果たし、「ずっと会いたいと思っていた。こうやってお会いして、認めてもらってスッキリした」と呼び名を公認してもらい、「来季ホームラン王を取ることを約束させていただいた」。ロッテでは86年の落合博満以来、34年ぶりとなる本塁打王を目指すことを誓った。
今季は24本塁打で打率2割5分2厘。迫力たっぷりの悪役レスラーから「アジャを名乗るからには無敵じゃなきゃダメだ。そのためにもキャンプで走り込んで、ブレない下半身を作って、1年間、ケガなく戦える体づくりをすることだ」と激励を受けた。「半分は脅された感じでしたけど、それくらい強い気持ちで挑みたい。名前をお借りする以上、名前に恥じない活躍をして、名前を後世に残したい」と意気込んだ。
アジャ・コングは来年3月29日の日本ハム戦での始球式が決まっている。本家の目の前で打たない訳にはいかない。34年ぶりの本塁打王へ、ロッテのアジャがグラウンドで暴れ回る。
ロッテのアジャ井上が本家アジャコングと対面し、本塁打王獲得を約束したことが28日、分かった。
今月、テレビ番組の収録で顔を合わせ「来年、ホームラン王を取ることを約束させていただきました」と井上。本家は「アジャを名乗るからには無敵じゃなきゃ。アジャ魂注入してやるから、取りあえず始球式呼べよ！」とコメント。3月29日・日本ハム戦で始球式に登場する。